Friday, October 28, 2016

Crecimiento explosivo en mercado mundial del litio

Con un crecimiento de la demanda cercana al 15% en 2016, el mercado mundial del litio está viviendo un crecimiento explosivo como consecuencia del bullante auge de las baterías, lo que está agilizando los planes de expansión de todos los actores del sector, particularmente la de los chinos.

En este contexto, la minera no metálica chilena SQM, quien tiene una participación del 26% del mercado, ya ha anunciado planes para hacer crecer su producción en Argentina por medio de un joint venture con Lithium Americas Corp., lo que le permitirá producir unas 50.000 toneladas métricas por año, a través del proyecto Chauchiri Olaroz.

Lo anterior se sumaría a los 48 mil toneladas de litio que produce actualmente SQM en Chile y las 13.500 toneladas adicionales producto de la construcción de una nueva planta con fecha de operación para 2019, elevaría su producción sobre los 100 mil toneladas de litio y sus derivados hacia fines de la década.

Por ejemplo, la mayor productora del país asiático, Jiangxi Ganfeng Lithiun, adquirió el 43% del proyecto australiano Marion, al tiempo que anunció una expansión en la producción de hidróxido de litio en cerca de 20 kt; de estos 15 kt sería en grado batería y 5 kt en grado industria.

"Esto tiene el potencial para elevar a Ganfeng a uno de los cinco mayores productores del mundo", detalla un informe de BCA Reserch, agrega el medio escrito. El tercer mayor productor del mundo, Tianqi Lithium, está interesado en el crecimiento inorgánico y ya ha tirado sus primeras fichas con SQM; primero a través de la compra del 2% a SailingStone Capital y luego participando en el proceso de enajenación de Pampa Calichera.

En el caso de Chile, la empresa invertirá dentro de los próximos cuatro años entre $us. 400 y $us. 600 millones, para aumentar su producción de Carbonato de Litio de grado de batería -subiendo de 24 mil toneladas a 70 mil toneladas-, además de implementar dos plantas denominadas La Negra 2 y 3. La primera de estas iniciaría su producción el próximo año para estar totalmente operativa en 2019, y la segunda comenzaría a operar en 2020.

Chile: Amplia difusión sobre importancia del litio

"Para avanzar hacia una minería inteligente debemos inyectar mayores recursos y capital humano a la innovación, y mejorar las capacidades de interoperabilidad, lo que significa la habilidad de intercambiar datos y de propiciar el trabajo conjunto", afirmó la ministra de Minería, Aurora Williams.

La secretaria de Estado dictó una clase magistral en la Universidad de Antofagasta, titulada "Litio y Gobernanza de salares", ocasión en la que habló del tema, desarrollo productivo junto a comunidades y la importancia de la diversificación de los recursos.

Precisó que durante 2017, se trabajará en una propuesta de institucionalidad que definirá un marco metodológico para asegurar una mejor explotación y manejo de estos salares y dotar al Estado de mayores capacidades reguladoras y fiscalizadoras. "Esto, en todo el ciclo productivo y mirando hacia la creación de conocimientos y nuevos usos para el litio y otros subproductos de la salmuera", enfatizó.

"Reforzaremos el rol del Estado como dueño único y auténtico de los recursos minerales existentes en el país, y, por ende, de aquellos contenidos en los salares", dijo, mientras que recordó que el plan de trabajo de Codelco se ha centrado en la búsqueda de un socio estratégico orientada al desarrollo del litio.

Tras la clase magistral, la ministra Williams, realizó un recorrido por los laboratorios de Procesos Sustentables y Energía (el que trabaja en baterías de litio y almacenamiento térmico con sales), y el de Investigación de Procesos de Litio de la casa de estudios superiores nortina.

"Valoro la proactividad y dinamismo de la Universidad de Antofagasta al contar con infraestructura y herramientas de última generación para preparar el capital humano que necesitamos en el corto y largo plazo", dijo.

Tuesday, October 25, 2016

Jadarita, nuevo mineral de litio (Borosilicato de Litio Sodio)

Estas dos sustancias, el litio y los boratos, desempeñan un papel crucial en los productos de alta tecnología que son tan importantes para la prosperidad sostenible en el futuro.

La aplicación más conocida de litio es en baterías de alto rendimiento para ordenadores portátiles, teléfonos móviles, vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía. Los boratos tienen muchos usos, entre ellos: pantallas de televisión, computadora, tabletas, teléfonos y otras pantallas electrónicas; vidrio resistente al calor, fibra de vidrio, cerámica, fertilizantes, detergentes, conservantes de la madera y muchos otros productos de uso doméstico y comercial.

Así que fue muy trascendental que en el año 2004, geólogos serbios y estadounidenses que trabajan para Rio Tinto descubrieran este nuevo depósito cerca de la ciudad de Loznica, aproximadamente a 140 Km de Belgrado -un descubrimiento que fue aún más significativo- ya que ambas fuentes estaban contenidas en un nuevo mineral, que iba a ser llamado posteriormente como Jadarita, denominado así por el área donde se encontró.

HALLAZGO SIGNIFICATIVO

La mano de obra competitiva, el fuerte apoyo del Gobierno de Serbia, y el clima de inversión estable, todo ello contribuyeron a que Jadar sea una inversión muy atractiva en la cartera de proyectos de Rio Tinto.

Rio Tinto Minerals había estado financiando la exploración de boratos y evaporitas cuando los expertos encontraron un documento de la Universidad de Belgrado que les llevó a explorar la cuenca hidrográfica Jadar de Serbia.

La perforación exploratoria con un equipo local recién contratado en esta zona situada a 140 Km al oeste de Belgrado descubrió este nuevo mineral Jadarita, que contiene litio y boratos.

CICLO DE VIDA DEL PROYECTO

Desde el descubrimiento, Rio Tinto ha invertido $us 70 millones en las primeras etapas de desarrollo del proyecto, que consiste en el conocimiento del yacimiento a mayor detalle y evaluar su viabilidad económica, así como sus impactos y beneficios sociales y medioambientales.

Jadar se encuentra ahora en la etapa de pre-factibilidad, un paso importante en el ciclo de vida del proyecto de Rio Tinto.

Un estudio de sísmica en 3D llevado a cabo en 2015 ha ayudado a construir una imagen más completa de los recursos en Jadar: El uso de pozos de perforación es como mirar por una pajuela de 300 metros de longitud en un solo punto e inferir con más detalle a partir de éste.

El estudio en 3D llena los vacíos, y lo más importante, permite comprender la complejidad estructural de los recursos y ayuda a seleccionar los métodos de extracción más eficientes. Los estudios sísmicos en 3D requieren equipos de alta tecnología y una inversión significativa. Para esto, utilizan una rejilla de geo-teléfonos y puntos de fuente de vibración para recopilar datos sobre un área, lo que resulta en una imagen 3D que muestra las condiciones del subsuelo y ayuda a los geólogos a estimar la profundidad y el grosor de las capas de roca, e identificar las fuentes de agua y las cantidades, así como las fracturas y fallas geológicas.

El proyecto está siendo asistido en gran medida por Rio Tinto Exploration y por Tecnología e Innovación (T&I) que es un grupo para el proyecto de desarrollo, junto a otros expertos de la industria.

Esta colaboración es un testimonio de la experiencia y los conocimientos existentes en Rio Tinto para emprender proyectos nuevos como este.

LA SUPERACIÓN DE RETOS

Así como mejorar el estudio del yacimiento, la etapa de pre-factibilidad considera preguntas fundamentales: ¿Cómo se va a extraer y procesar este recurso? ¿Cómo se va a llevarlo al mercado? ¿Cuál será el impacto sobre el área local –las personas, el medio ambiente y los recursos hídricos?

En el caso de la Jadarita, el proceso de extraer el valioso litio y boratos es un reto clave: Es un nuevo mineral, por lo que el proceso de producción será único. Se ha estado poniendo en marcha plantas piloto para ayudar a comprender los problemas y los ajustes en la ampliación de la producción completa”.

Después de haber probado con éxito un proceso discontinuo, se está trabajando las pruebas integradas para la producción continua”. Estas pruebas piloto se llevaron a cabo en Rio Tinto Minerals California, donde se realizaron las operaciones de extracción y refinación de boratos, y la más recientemente en Bundoora, Australia, en las instalaciones de Rio Tinto T&I. Estas pruebas proporcionarán los parámetros de diseño para desarrollar la instalación de procesos a gran escala.

Además, se proyecta una vida útil de más de 50 años, que proporcionaría una fuente –a largo plazo– de la prosperidad de la economía regional y nacional. Los materiales y suministros se producen localmente, y hay potencial para una mayor inversión en el futuro.

Hay que hacer notar que en Bolivia no se ha estudiado a profundidad los contenidos de litio en la Ulexita que se exporta al extranjero.

Será necesario que el Servicio Geológico Minero (Sergeomin) analice todos los compuestos que acompañan a la Ulexita del Salar de Uyuni. Asimismo, existe la posibilidad de que se esté exportando minerales de litio junto a los boratos.

Rio Tinto, en años pasados, realizó una campaña de exploración exhaustiva en la zona de los Lípez (Delta del Río Grande y adyacentes) habiendo encontrado un yacimiento importante de Bórax. El gobierno actual canceló las concesiones y el proyecto, lastimosamente, se clausuró saliendo Rio Tinto del país en forma definitiva.

El autor es ex Director de Sergeotecmin, geólogo.

Saturday, October 22, 2016

Inversión de EE.UU. para explotar litio en Chile

Una Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN), oficializaría la aprobación del acuerdo entre Corfo y Rockwood Lithium -filial de la estadounidense Albemarle-, que promete cambiar el panorama de la explotación de litio en Chile.

Según trascendió, el convenio, que involucra una inversión de entre $us. 400 millones y $us. 600 millones en los próximos cuatro años, fue aprobado por el directorio de la CChEN, el 30 de septiembre, pero estaban pendientes algunas precisiones sobre ciertas condiciones que fueron recientemente visadas, según publica El Mercurio.

Entre los aspectos que debía aprobar la entidad figuraba la cuota de explotación de litio, el plazo y las condiciones, en un proceso que no habría estado exento de polémica y diferencias. Esta autorización era decisiva para que el acuerdo viera la luz.

El contrato entre Corfo y Rockwood apunta a un aumento de la producción de carbonato de litio de grado batería de 44 mil a 70 mil toneladas anuales en el Salar de Atacama, gracias a procesos tecnológicos más eficientes y a la construcción de una tercera planta por parte de la estadounidense. También busca producir unas cinco mil toneladas de hidróxido de litio.

Todo lo anterior implica que Rockwood le pagará al Estado recursos adicionales de entre $us. 70 millones y $us. 100 millones anuales, según establece el convenio. Ese monto considera tanto impuesto a la renta, royalty minero y pago de comisión a Corfo, entre otras.

Entre otras cosas, el contrato también fija precios preferentes de productos de litio a productores nacionales con el objetivo de promover el establecimiento de industrias especializadas de alto valor agregado en el país; un aporte unilateral e irrevocable de $us. 2 millones anuales reajustables por IPC para la investigación y desarrollo en Chile orientados al aprovechamiento del potencial solar y de las sales del Salar, y otros beneficios.

Wednesday, October 12, 2016

Rusia se interesa en industrializar el litio boliviano

El viceministro de Energía de la Federación de Rusia, Yury Sentyurin, formalizó el miércoles en La Paz el interés de su país en participar en la industrialización del litio de Bolivia que cuenta con el 70% de la reserva mundial del mineral no metálico.

"Tenemos otras esferas muy importantes para cooperación de beneficio mutuo; por ejemplo, el tema de minería nos parece muy importante la participación en la industria de litio. Rusia posee tecnología moderna en el trabajo con litio y estamos dispuestos a compartirlas con Bolivia", remarcó Sentyurin en un contacto con periodistas.

El funcionario del Kremlin se entrevistó con el ministro boliviano de Hidrocarburos y Energía, Luis Alberto Sánchez, con el objetivo de reafirmar los contratos binacionales entre ambos países en el área energética, pero también para abordar futuros acuerdos en minería.

El Viceministro de Energía del país euroasiático remarcó que proyectos tales como la industrialización de litio permitirán que Bolivia modernice su economía.

Bolivia tiene en el Salar de Uyuni el mayor depósito de litio del mundo, con una extensión de 10.500 km2 de sal.

Por otra parte, dijo que existe un proyecto científico internacional denominado Pamir-Chacaltaya, donde los científicos realizan investigaciones en astrofísica al que invitó a los bolivianos a participar de esa iniciativa.

"Todos estos proyectos tiene un importante componente social", remarcó.

Tuesday, October 11, 2016

BCB desembolsa Bs 361 millones para la planta de litio

El Banco Central de Bolivia (BCB) efectuó el segundo desembolso de un crédito a favor de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol), para financiar la segunda fase del Proyecto de Desarrollo Integral de la Salmuera del Salar de Uyuni - Planta Industrial Fase Dos - Producción, que asciende a 361,4 millones de bolivianos.

Según un reciente informe del BCB, el desembolso se consolidó el 4 de octubre, que consideró la solicitud presentada por Comibol el 23 de septiembre de este año.

La autorización de desembolso fue presentada por el Ministerio de Minería y Metalurgia, en fechas 12 y 22 de septiembre de este año, según el instituto emisor.

El BCB señaló que esa información fue difundida en el marco de su política de transparencia institucional y en cumplimiento de la décima octava cláusula (transparencia) del contrato del crédito extraordinario BCB - Comibol.

Friday, October 7, 2016

Puertas abiertas en Chile para inversiones en el litio




Vista del salar de Atacama - Chile
El presidente ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, señaló que diciembre es el mes que determinó la estatal para recibir las ofertas vinculantes de empresas interesadas en asociarse en el negocio del litio.

Por ahora la firma estatal estaría trabajando en un proceso en el que esperan recibir pronto las ofertas.

Pero la licitación ha abierto el apetito de diversas compañías, varias de las cuales han hecho explícita su intención de asociarse con la estatal, una de ellas es Wealth Minerals Chile, su director ejecutivo, Marcelo Awad; reveló a Pulso que la compañía canadiense ha tenido conversaciones con Codelco y Empresa Nacional de Minería (Enami) para asociarse en el litio.

Wealth Minerals tiene a la fecha 55 mil hectáreas en total en el salar de Atacama, en la zona denominada Trinidad: Pujsa y Aguas Calientes, y más un tercio de Quisquiri. En la misma línea, el CEO de Lithium Power International, Martin Holland, indicó al mismo medio escrito hace dos semanas que también están interesados en una asociación con Codelco, y ya han tenido reuniones preliminares.

"Sí, hemos discutido con Codelco y Enami y estamos en una posición en que buscamos alianzas (…) Nos encantaría trabajar con los dos, y estamos en conversaciones avanzadas con todos ellos para asociarnos", dijo.

Otro interesado es la empresa tecnológica Tesla.

La compañía estadounidense necesita asegurar la materia prima para fabricar baterías de litio, uno de los negocios en los que ha entrado con más fuerza en los últimos meses.

Según trascendió, altos ejecutivos de la compañía visitaron Chile para reunirse con autoridades del Gobierno para plantear un acuerdo con Codelco.

La firma americana está buscando el suministro necesario para hacer frente a la creciente demanda de vehículos eléctricos y baterías para la acumulación de energía a nivel doméstico, dos negocios en los que ha entrado con éxito. Para ello, incluso están construyendo la fábrica de baterías más grande del mundo en Nevada, Estados Unidos, la que estará operativa en hasta finales de este año.

En marzo, en tanto, ejecutivos de Li3 Energy se reunieron con el subsecretario de Minería, Ignacio Moreno, para informarle de una asociación con Wealth Minerals, que a juicio de la empresa "significará que la empresa fusionada tendrá más recursos para desarrollar un proyecto en asociación con Codelco y otros en el salar de Maricunga, donde posee propiedades mineras".