La minera no metálica, SQM, suma otro movimiento este año. A la seguidilla de adquisiciones, planes en el exterior y expectativas de cambio en su estructura accionaria, se suman ahora nuevos avances en el plano local.
En concreto, la empresa alcanzó un hito relevante en su proyecto de yoduro, yodo y sales ricas, denominado Orcoma. Se trata de su primer proyecto greenfield en 20 años y en el que proyecta una inversión de $us 230 millones. Y es que durante la semana pasada, el proyecto recibió luz verde por parte de la autoridad ambiental, tras cerca de un año y medio al interior del Servicio de Evaluación Ambiental (SEA).
Orcoma se ubicará en Huara, región de Tarapacá, donde SQM ya cuenta con las concesiones mineras. Una vez operativa, producirá 2.500 toneladas por año de yodo y 320.325 toneladas por año de sales ricas en nitratos, a partir de la extracción y procesamiento de 11 millones de toneladas por año de caliche.
"En el mercado del yodo, durante los últimos años hemos estado trabajando para incrementar nuestros volúmenes de ventas en línea con nuestro plan operacional y estrategia corporativa. Este año nuestros niveles de participación en el mercado deberían volver a los niveles vistos anteriormente en el período del boom de precios", comentó la empresa en agosto pasado, al entregar sus resultados financieros correspondientes al primer semestre del año.
Al ingresar Orcoma a tramitación ambiental, SQM estimaba que el proyecto estuviese operativo a más tardar el 2018. Y que además de SQM, mantiene porcentajes en otras tres compañías alrededor del mundo. Estados Unidos, Canadá, China e India son los países que miran la fusión de Potash y su par canadiense Agrium.
Otras iniciativas
Junto con su nuevo proyecto, SQM también está incrementando la producción en la planta Nueva Victoria, donde con una inversión de $us 30 millones se busca eliminar el estancamiento de la producción y expandir la capacidad. De hecho, ésta última llegaría a l14.000 MT anuales a mediados de 2018.
Mientras que en potasio, el año pasado la minera anunció su incorporación a un proyecto en el Congo, con una inversión de $us 20 millones en la compañía Elemental Minerals Ltda., hoy KORE. "Dada nuestra posición de liderazgo en el mercado de los fertilizantes de especialidad, este proyecto nos da acceso a potasio a un bajo costo. Los estudios iniciales indican que estos depósitos son de alta calidad y, por lo tanto, son consistentes con nuestra posición como productor de bajo costo en todas nuestras principales líneas de negocio", comentan desde la empresa.
Sin embargo, el crecimiento de la empresa ha venido principalmente por el litio, donde ya suma proyectos en dos países del exterior. Uno de ellos es Argentina con el proyecto Caucharí, realizado en joint venture con la canadiense Lithium Américas. Este tiene un potencial de producción que alcanza las 50 mil toneladas anuales de carbonato de litio y se espera que comience sus operaciones a finales de 2019.
A esto se suma Australia, con la recién anunciada asociación con Kidman Resources, que a través de un joint venture busca desarrollar una mina y planta concentradora de espodumeno y una planta de refinería para procesar el concentrado proveniente de la Mina. El objetivo inicial de producción será de aproximadamente 40k MT de carbonato de litio equivalente (LCE) al año, a partir de 2021.
En el plano local, en Chile se están desarrollando expansiones de carbonato de litio e hidróxido en el Salar del Carmen. Los gastos de inversión asociados a ambos proyectos alcanzarán aproximadamente los $us 80 millones, y se espera que ambos proyectos estén operativos a mediados de 2018.
Con estos proyectos, la capacidad total de carbonato de litio alcanzará los 63.000 MT, y de hidróxido de litio llegará a los 13.500 MT.
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