Un cálculo a "ojo de buen cubero" señalaba que entre abril y mayo del pasado año, el precio de la tonelada de carbonato de litio era de 25 mil dólares y en la hipotética negociación de vender 30 mil toneladas métricas de este material anualmente, que es la capacidad de la planta, el país tendría un ingreso de 750 millones de dólares. En la actualidad y por diversas circunstancias, especialmente las relacionadas con la amplia competencia productiva de litio, generada en las ventas de Chile, Argentina y Australia, el precio de la tonelada en el mercado externo descendió a sólo 11 mil dólares.
Más competencia, más producción, pero menos precio, según la lógica comercial de los productos estratégicos y ojo que nuestro país, aún no entró en el específico negocio de la exportación de su producto, situación que puede generar cambios sustanciales en el futuro, si no se adoptan algunos acuerdos entre los productores para defender sus precios y manejar equitativamente sus exportaciones.
En el cálculo inicial operativo en el que todavía se trabajaba bajo la administración de la denominada Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos, se estimaba que en abril del presente año (2017), se definiría la suerte de la planta de carbonato de litio, su costo, tiempo de construcción y su habilitación industrial para comercializar su producto. No sucedió de ese modo y se marca un atraso mayor a tres meses en ese proceso.
NUEVO CRONOGRAMA
El ahora gerente general de la reciente creada empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), Juan Carlos Montenegro, señaló que hasta fines del año presente se iniciará la construcción de la planta industrial de carbonato de litio y de acuerdo al convenio con la empresa que ejecuta el proyecto se demorará un año en tener habilitada plenamente esa planta, lo que significa que a fines del 2018 YLB estaría en condiciones de comercializar su producto industrial, llegando hasta una 15 mil toneladas por año, un 50 % de la capacidad de la planta que deberá doblar su rendimiento de acuerdo al cumplimiento del proyecto.
Hay que recordar que el diseño inicial, establecía el mes de abril pasado para la conclusión del proyecto, en los hechos recién comenzará el proceso de habilitación de la planta a finales de ésta gestión. Se realizó una convocatoria pública internacional, en busca de una empresa que se haga cargo de la construcción de la planta. Se presentaron 17 empresas y sólo calificaron 10, entre estas se definirá en los próximos meses a la que asuma la responsabilidad del contrato que no debe extenderse más de un año.
Entre las 10 preseleccionadas para construir la infraestructura de la planta en el salar de Uyuni, están en caminos dos empresas chinas, les siguen, una española, una rusa, una de Corea del Sur, una finlandesa, otra alemana y tres asociaciones mixtas, todas con interesantes ofertas de tecnología, calidad y seguridad de cumplimiento en los objetivos del contrato.
Teniendo a favor la estimación sobre el potencial de litio en Bolivia, que se considera como la mayor del mundo, el Gobierno ha exigido a las seleccionadas la suscripción de un "acuerdo de confidencialidad" que obliga a no divulgar a terceros, detalles del estudio e ingeniería del proyecto, ese detalle y otros complementarios están en proceso de cumplimiento, estimándose que antes de fin de año estén dadas las condiciones para comenzar a emplazar la planta.
Otro de los proyectos que ha sido mencionado por el gerente ejecutivo de YLB es que en el primer semestre del 2018 estará en operaciones la planta industrial de cloruro de potasio que se construye en el salar de Uyuni. "Hasta diciembre de la presente gestión culminará el montaje de la planta para iniciar en la nueva gestión la fase de pruebas y arrancar con la producción en el primer semestre del 2018" según aseguró el gerente de YLB, Juan Carlos Montenegro.
El mismo ejecutivo anunció que la capacidad de producción de la planta industrial de cloruro de potasio llegará a 350 mil toneladas por año, este producto se usa en medicina, agricultura, en varias empresas en la línea de abonos y fertilizantes. Se asegura que el mercado interno será cubierto con esa producción y se definirá un plan de exportación de excedentes.
AUMENTAN INVERSIÓN
En los días de la celebración patria, el Primer Mandatario expresó su optimismo con el proyecto del litio, haciendo un parangón con el caso de Arabia Saudita y su producción de petróleo, dijo: "El día que llegue a la gran industria del litio, Bolivia sería como otro país que manda en el mundo, como con petróleo (en) Arabia Saudita" remarcó.
El Mandatario informó que hasta el momento se han invertido cerca de 66,6 millones de dólares para instalar plantas piloto y se prevé invertir 875,5 millones de dólares más para construir las plantas industriales de sales básicas. El país no está lejos de consolidarse como la mayor industria de litio, tomando en cuenta que posee una de las reservas más altas de litio en el mundo.
Juan Carlos Montenegro, ejecutivo de YLB, ofreció una relación de los avances que se han logrado en las operaciones del salar de Uyuni para producir baterías de litio con las plantas piloto que proveen insumos básicos. Recordó que en 2012 se implementó la planta piloto e cloruro de potasio, el 2013 se puso en funcionamiento la de carbonato de litio, la tercera planta instalada en la localidad de La Palca en Potosí se encarga de la línea de baterías de ion litio, en tanto que una última recientemente puesta en marcha, es la que fabricará materiales catódicos.
La demanda de litio en el mundo es cada día más creciente y aunque su precio sufrió un bajón, se considera que es altamente satisfactorio para cubrir los costos de producción y competir en el gran mercado industrial de la materia, pero sobre todo en el que se abre ya y también se expande rápidamente, como es la nueva industria automotriz de los coches eléctricos cuyo insumo de energía son las baterías de ion litio.
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