Chile aprovechará sus vastas reservas de litio

Chile se está preparando para aprovechar la demanda global de vehículos eléctricos conforme compañías de Corea del Sur, China, Japón y Europa hacen sobreproyectos de fabricación vinculados a las vastas reservas de litio, un componente clave en las baterías que alimentan los coches, así como los teléfonos celulares y los relojes inteligentes.

A las compañías ganadoras se les garantizará el 25 por ciento de la producción de litio del productor estadounidense Albemarle al costo más bajo disponible en el mercado, de acuerdo con Eduardo Bitran, vicepresidente ejecutivo de la agencia de desarrollo del país, la Corporación de Fomento de la Producción de Chile (Corfo), la cual asigna permisos para la producción de litio en el país.

El país latinoamericano quiere atraer la fabricación de los componentes de las baterías, como cátodos y electrolitos, conforme aumenta la demanda de vehículos eléctricos, dijo Bitran.

"El litio es escaso y hemos visto cómo se han disparado los precios del mercado de contado", dijo. "Tendrán, por un período de tiempo muy largo (25 años o más) suministros seguros, y también precios constantes".

Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo en las salinas del Salar de Atacama, en el norte del país, pero la producción está limitada por las cuotas establecidas por Corfo. En la actualidad, sólo dos compañías, Albemarle y Sociedad Química y Minera de Chile, extraen el litio de la salmuera en la superficie, que se evapora en el implacable sol del desierto.

Los límites con respecto a los suministros han contribuido a elevar los precios del litio, que casi se han duplicado desde 2015.

La licitación se produce conforme las compañías de baterías y coches eléctricos están mostrando cada vez más interés en los recursos de Chile. Aunque Bitran no quiso nombrar las compañías, la empresa china BYD, fabricante de baterías y coches eléctricos, parcialmente propiedad de Warren Buffett, dijo este mes que estaba en conversaciones con productores de litio en Chile acerca de posibles tratos para asegurar los suministros.

En enero, Albemarle firmó un acuerdo con Corfo para ampliar su cuota autorizada de producción de litio del desierto de Atacama a 80 mil toneladas anuales, frente a 25 mil en 2015.

La fecha límite para la licitación es el 31 de mayo y entre tres y seis compañías quedarían precalificadas según el valor añadido de sus proyectos en relación con la tonelada de litio consumido, dijo Bitran. Los resultados finales serán anunciados en noviembre.

"No es un concurso de belleza; tiene que ser un compromiso firme", añadió Bitran.

Los candidatos que tengan éxito tendrán acceso a aproximadamente 20 mil toneladas del litio de Albemarle al precio más bajo disponible en el mercado de exportación cuando la compañía alcance su cuota de 80 mil toneladas, dijo.

Ellos también disfrutarían de acceso a la electricidad a bajo costo de Chile, cuyo precio ha disminuido desde 120 dólares por megavatio/hora en 2014 a menos de 50, debido al crecimiento de la energía renovable, dijo Bitran. Chile tiene uno de los niveles más altos de radiación solar en el mundo en la región de Atacama.

"Ahora nos estamos volviendo muy competitivos en términos de costos de energía", dijo. "Esto es muy importante, porque quien compre un coche eléctrico está realmente fijando un valor al contenido de carbono de todos los componentes, incluyendo la batería".