América del Sur, más específicamente Argentina, Chile y Bolivia, cuenta con las mayores reservas de litio del mundo. Las estimaciones van desde el 58 por ciento hasta el 96 por ciento del total conocido, sin embargo, nadie pone en duda dónde se definirá el futuro del llamado 'oro' o 'petróleo blanco'. Y mucho menos las grandes empresas transnacionales.
Diversos factores además señalan que la hora estratégica del litio se halla cada vez más cerca. En las últimas dos décadas, el precio de este metal alcalino ha subido de forma exponencial. Según el diario El Confidencial, "una tonelada de litio se cotizaba a 1.670 euros en 1998", mientras que a comienzos de 2017 se paga "hasta 8.600 euros".
La irrupción del vehículo eléctrico además de obligar a las marcas convencionales a reinventarse y competir contra nuevos gigantes como Tesla ha llevado a que los inversores vislumbren una oportunidad en el corazón de sus baterías: el litio. Estos han tomado posiciones en las acciones de productores de este mineral, ante la previsión de que la progresiva ganancia de cuota de mercado del coche eléctrico dispare su demanda.
EL FENÓMENO TESLA
De este modo, el ETF Global X Lithium & Battery Tech, que replica el comportamiento de las mayores productoras mundiales de litio como la chilena Sociedad Química y Minera o las estadounidenses Albemarle y FMC Group, ya repunta un 8 por ciento en lo que va de año, superando así a todos los grandes índices de Europa. Además, desde sus mínimos de enero de 2016, ya se dispara un 31 por ciento.
Pese a que la irrupción de los smartphone ya supuso un punto de inflexión en la demanda de este mineral, ya que, como destaca un informe de Goldman Sachs, para fabricar cada batería se necesitan cinco gramos de litio, desde la entidad estadounidense señalan que, por ejemplo, para el buque insignia de Tesla, el Modelo S, son necesarios hasta 63 kilogramos. Por todo ello concluyen que por cada punto porcentual de cuota de mercado que gane el coche eléctrico, la demanda de litio crecerá en 70.000 toneladas al día.
Según las previsiones de Citigroup, la demanda del llamado petróleo blanco se disparará un 64 por ciento hasta 2020, impulsada, fundamentalmente, por el avance del coche eléctrico, que pasará de concentrar el 6 por ciento de esa demanda global de litio al 30 por ciento a principios de la próxima década.
La referencia es a los automóviles elaborados principalmente por Tesla, que ha desarrollado de manera considerable las baterías recargables de iones de litio. "Para producir 500.000 vehículos al año, básicamente necesitamos absorber toda la producción de litio del mundo", declaró el año pasado el CEO de Tesla, Elon Musk, citado por el periódico El Mostrador.
Julieta Campana, investigadora de la Universidad de Buenos Aires (UBA) explicó a la cadena rusa RT que el litio "ha cobrado una importancia creciente en los últimos años en relación al desarrollo de tecnologías 'carbono cero'". Esto se ha dado "tanto en lo que respecta a nuevos sistemas de movilidad, como por su potencialidad de aportar al almacenamiento de energías no renovables".
Al respecto de este tema, la socióloga, doctora en Ciencia Política y asesora de la Secretaría General de Unasur, Mónica Bruckmann, explicó en un artículo que la cantidad de litio "usado en baterías de teléfonos celulares" pasó de 1,8 toneladas en 1996 a 170 en 2005.
"Es decir, en 10 años, el consumo de litio se multiplicó por 94", apuntó la investigadora. Asimismo agregó que "el consumo de este mineral para la fabricación de baterías recargables de computadoras portátiles se incrementó en un 3.000 por ciento en ese mismo período".
Según las previsiones de Citigroup, la demanda del llamado petróleo blanco se disparará un 64 por ciento hasta 2020.
Agencias
LOS USOS DEL 'PETRÓLEO BLANCO'
Bruckmann asegura que "esto nos coloca frente a la posibilidad de un cambio de patrón energético en el transporte". Aunque si bien la sustitución de minerales combustibles por energía eléctrica "tendría un impacto ambiental muy grande", seguramente "incrementaría también la disputa por el agua como principal recurso hidroenergético".
En este sentido, Campana agregó que el mineral "ha cobrado relevancia también en relación a las crecientes investigaciones y avances tecnológicos orientados a posibilitar un cambio hacia matrices energéticas 'verdes'".
Estas son motivadas "en gran medida por los requerimientos socioinstitucionales de los países centrales de avanzar en procesos de transición hacia modelos de energías renovables carbono cero", dado que el litio "se constituye como una oportunidad para el almacenamiento de energías renovables alternativas al petróleo y a los recursos fósiles".
LOS PROPIETARIOS DE LAS RESERVAS
Y del mismo modo en que los países con mayores reservas petrolíferas encontraron en el coche alimentado con gasolina su mejor aliado para comercializar su producción, Australia, Chile, Argentina y posiblemente Bolivia podrían resultar los principales beneficiados del boom del coche eléctrico.
Y es que, a diferencia de lo que ocurre con el oro negro, en el que ningún país cuenta con una cuota de mercado superior al 15 por ciento, estos países concentran casi la producción global.
Y es que las reservas de este mineral se encuentran concretadas en pocos puntos del globo. Por un lado, Australia, que concentró el 41% de la producción global en 2015, según datos de la Encuesta Geológica de Estados Unidos (USGS por sus siglas en inglés), obtiene el litio a través de la extracción de las piedras ígneas.
Chile y Argentina, por su parte, aprovechan sus bastas salinas, como el salar de Atacama o el salar del Hombre Muerto, para poner en el mercado el 36 y el 14 por ciento de la producción global, respectivamente. Y Bolivia tiene avanzado en el salar de Uyuni un proyecto de explotación que se prevé le abrirá una cuota relativamente significativa en el mercado.
GEOPOLÍTICA Y FUTURO
Partiendo de la mirada sobre las diferencias de modelos entre los países del llamado "triángulo del litio", Campana explicó que "en los países de la Unión Europea requieren del litio sudamericano" para llevar adelante sus objetivos "de mediano y largo plazo en términos de mix de energías renovables en su matriz energética". Mientras, en América Latina "no se ha avanzado en mayor medida en una visión de soberanía" que "contemple como prioritarias" otras formas de generación de energía.
Desde su perspectiva, "los déficit en términos de integración regional" afectan directamente a "las potencialidades de la minería de litio en el continente". También limitan "la posibilidad de mejorar cualitativamente el posicionamiento y poder de negociación sobre el destino y uso del recurso", y están marcadas por "la necesidad de complementariedad frente a un escenario de debilidades tecnológicas de los países sudamericanos".
Sin embargo, y más allá de las decisiones de los gobiernos sudamericanos, existen expectativas menos optimistas sobre el futuro de este metal. Citado por El Confidencial, el experto Jaime Aleé declaró que "el litio es abundante y barato", pero "irrelevante industrialmente, salvo como catalizador de algunas tecnologías". Tener un catalizador, "como el cuarzo en los relojes, o el cacao en los chocolates, no hace a los lugares productores de esas materias primas ricos 'per se'", agregó.
PROBLEMAS Y LIMITACIONES
A eso se suma que, de acuerdo con Bruckmann "se estima que el litio inicia su ciclo en el año 2006 y tendrá un horizonte de uso intensivo hasta los años 2035 – 2045". Esto quiere decir que, en apenas dos o tres décadas se agotará el potencial económico del recurso. Un tiempo mucho más limitado que el que, por ejemplo, han tenido los países petroleros que hace más de un siglo cumplen un rol central en la economía mundial.
De todas formas, "la disputa global por el litio, debido al crecimiento abrupto y sustentado de su demanda" tenderá a crear "nuevas tensiones en la región andina de América del Sur", explicó Bruckmann, concluyendo que "los intereses en juego son colosales".
Que la hora del litio está próxima lo dicen también registros oficiales. En ese sentido, el diario Adelanto 24 destaca un documento confeccionado por la Secretaría Argentina de Minería. Allí se informa que, tras recientes medidas para atraer inversiones del gobierno a las compañías que desarrollan minería, 17 empresas arribaron al país durante 2016 sólo con el único objetivo de extraer el metal evaporítico.
El grueso de los consorcios pertenece a Canadá, aunque también hay participación de corporaciones australianas y estadounidenses. Las 17 en cuestión integran un grupo de 22 mineras que se instalaron en el mercado vernáculo a lo largo del año pasado.
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