Desde hace muchos años la explotación de la fabulosa riqueza guardada en los salares de Bolivia ha sido una de las grandes perspectivas de la minería boliviana consignada como el megaproyecto de mayor trascendencia en el ámbito de la economía nacional, no es para menos saber que buena parte de la reserva mundial de litio está en nuestro territorio.
Tras el primer intento hace años con la Lithium Company que no prosperó por varias razones, en realidad el nuevo proyecto comenzó el año 2007 cuando se dispuso una inversión inicial de 5,6 millones de dólares y a partir de entonces se comenzó a preparar lo que sería una estrategia a largo plazo.
Se cuentan siete años de varios experimentos, pero especialmente el denominado como "planta piloto" en la que se obtuvo carbonato de litio en "grado batería" lo que significó un avance práctico para continuar hacia la industrialización del producto, fase que persiste y que ya arrojó algunos otros elementos más concretos en el uso de la maravillosa riqueza natural boliviana.
El largo proceso de investigación demandó mucho esfuerzo y se trabajó con una serie de obstáculos naturales, pero se impuso según los expertos bolivianos, una fórmula que con un método propio permite lograr la materia prima para la fabricación de baterías. Ese proceso de investigación, exploración y lo que vendrá como fase de producción, tiene un costo que ha sumado más de 180 millones de dólares a los 5,6 con que se inició el proyecto del litio
Según notas de prensa, este proyecto tiene una estrategia de largo plazo y se entiende de tal modo, por la complejidad de su desarrollo y el avance paulatino de varias etapas. El año 2010 refieren los datos, se instaló un laboratorio moderno en la planta piloto de carbonato de litio, mientras que dos años después (2012) se comenzó la edificación de la planta de cloruro de potasio trabajo que estará a cargo de una empresa china y con una inversión de 1.239 millones de bolivianos.
Se estableció que la entrega del proyecto demorará casi un año y será implementado en el salar de Uyuni y se asegura que la producción de la nueva planta industrial de carbonato de litio será aproximadamente de 30 mil toneladas en dos líneas de producción.
El desarrollo del proyecto global tiene otras etapas para su futuro cumplimiento, mientras tanto los informes de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos (GNRE), señalan que la planta piloto alberga a 240 trabajadores que operan en tres turnos, estimándose que en algún tiempo más se incrementará la cantidad de personal sobrepasando los 500 funcionarios, posiblemente hasta 700 cuando se encare la construcción de la planta industrial, cuya obra demorará más de dos años y a ritmo intenso.
Hay un intenso movimiento en el sector en función al crecimiento de las operaciones, especialmente en la construcción de nuevas piscinas de mayor capacidad de almacenaje para proseguir con la fase de industrialización de la rica materia prima del salar.
La importancia del proyecto del litio boliviano, ha trascendido fronteras y en un ejemplo de ese interés, como publicamos en nuestra edición Nº 889 del 25 de septiembre pasado, seis investigadores a través de un estudio científico proponen un proyecto viable entre Bolivia y Paraguay para industrializar el litio, pero además avanzar a la producción de vehículos livianos eléctricos que funcionarán con baterías de litio.
Hay que recordar que, inicialmente cuando comenzó a ponerse de moda la explotación de litio, el mandatario boliviano se mostró optimista para que se llegue a la fabricación de automóviles, la referencia parecía entonces producto de un inusitado entusiasmo, aunque no lejano de las posibilidades de encarar el proyecto con la participación de una empresa japonesa fabricante de coches.
Ahora con mayores elementos de orden técnico y las referencias contenidas en un artículo de una prestigiosa revista científica, se publicó un artículo cuyo título en inglés traducido al español señala "Bolivia y Paraguay: ¿Un faro para la movilidad eléctrica sostenible?". El importante impreso luego de una revisión por los mejores científicos del mundo, enfatiza que Bolivia y Paraguay podrían poner en marcha una industria para fabricar automóviles eléctricos, aprovechando por una parte el litio del salar de Uyuni y por otra parte el excedente eléctrico que posee Paraguay.
Entre los seis profesionales que realizaron el trabajo de investigación, está el doctorante boliviano - brasileño Javier Escóbar, quién señala que si bien "la producción de automóviles con visión de mercado no funciona por razones de mercado, puede resultar positivo encarar tal producción con visión estratégica de sustitución de la matriz energética de vehículos en pequeña escala que circularán en Bolivia y Paraguay", este hecho podría ser imitado y ampliado en función de una gran productora de vehículos que se interese en el tema, lo que implicaría favorecer una nueva industria, con los factores altamente positivos que significa especialmente la creación de muchas fuentes de empleo y el retorno de buenos réditos, por el uso estratégico del "oro blanco", como también se denomina al litio.
Hay más en la perspectiva del litio, por ejemplo se confirmó que la planta piloto de potasio ya vendió una buena cantidad de ese producto al mercado interno, además de producirse cloruro de magnesio de alta calidad, un material que compró principalmente la minera San Cristóbal que utiliza ese producto en las carreteras de tierra, pues tiene la cualidad de evitar el desprendimiento de polvo.
El cloruro de potasio como se sabe, es requerido por productores agrícolas, ya que tiene condiciones excepcionales como fertilizante de alta calidad, su mercado principal está en Cochabamba y Santa Cruz.
Un resumen sobre la producción en el proyecto litio, según la GNRE, es que ya se han producido y comercializado con relativo éxito, cloruro de sodio, cloruro de potasio, cloruro de magnesio, etapas que además permiten llegar a la obtención del litio a través de un proceso de absorción atómica ionizando los componentes de las sales.
El proyecto del litio avanza por etapas, se programaron tres fases, la primera ya se habría cumplido en función de la puesta en marcha de las plantas y laboratorios de experimentación, actualmente se cumplen actividades de la segunda fase y hay un desarrollo estimado positivamente y el tercer paso consistirá en la producción y comercialización del carbonato de litio a nivel industrial, en el mercado interno y especialmente para la exportación.
Medios- Eldiario- Inversión P-7. PM.
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